EL TELESCOPIO 'SPITZER' DESCUBRE AGUA Y GASES
EN UNA ZONA DONDE NACEN NUEVOS PLANETAS
NASA 14/03/2008

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto la presencia de grandes cantidades de gases orgánicos simples y vapor de agua en una zona de formación de planetas, según ha revelado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Tanto los gases orgánicos como el vapor de agua giran en forma de disco alrededor de una nueva estrella, lo que constituye una prueba de que esas moléculas se crearon allí, señala JPL en un boletín.

El descubrimiento ha sido posible gracias a un aumento de la capacidad del telescopio que permite mejorar la visión de las primeras etapas en la formación de los planetas, lo cual podría aumentar el conocimiento sobre el origen de nuestro sistema solar y el potencial de vida en otros.

Esa capacidad ha sido lograda por John Carr, científico del Laboratorio Naval de Investigaciones (Washington) y Joan Najita, del Observatorio Nacional Optico, en Tucson (Arizona). Para ello utilizaron el espectrógrafo infrarrojo de Spitzer con el que midieron y analizaron la composición química de los gases de discos protoplanetarios.

Masas de gas y polvo
Esos discos son masas de gas y polvo que giran en torno a una estrella joven y los científicos creen que son el material básico para la formación de planetas y lunas, que después de miles de millones de años se convierten en sistemas planetarios como el nuestro. "Gran parte del material dentro de estos discos es gas, pero hasta ahora había sido difícil estudiar su composición en regiones de formación de planetas. Se había prestado mayor atención a las partículas sólidas porque son más fáciles de observar", ha declarado Carr. El punto de observación fue la zona de la estrella AA Tauri, que tiene menos de un millón de años y es un ejemplo típico de las estrellas jóvenes con discos protoplanetarios.

Con su nuevo procedimiento, los científicos detectaron moléculas orgánicas simples, como cianuro de hidrógeno, acetileno y dióxido de carbono, además de vapor de agua. "Hay evidencia de una química orgánica activa dentro del disco que forma y enriquece estas moléculas", ha señalado Carr.

La capacidad espectróscopica de Spitzer también fue aprovechada por otro grupo de científicos que encontraron en dos ocasiones moléculas de agua en discos que rodean a estrellas jóvenes. "Esta es una de las pocas veces que se ha demostrado de manera directa que existe vapor de agua en la parte interna de un disco protoplanetario, que es la parte más probable para la formación de planetas" similares a la Tierra, según Colette Salyk, del Instituto Tecnológico de California y autora principal del estudio.

"Aunque no detectamos tanta agua como la que existen en los océanos de la Tierra, pues sólo vemos la superficie del disco, pensamos que el agua es abundante", ha indicado Geoffrey Blake, profesor de cosmoquímica y ciencias planetarias del instituto.

Esta gráfico de información infrarroja muestra una señal clara de vapor de agua en el disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven. La información en la linea superior fue capturada por el espectrografo del telescopio espacial 'Spitzer', que recoge luz y la divide de acuerdo con el color o su longitud de onda. En este caso, la luz infrarroja de los gases alrededor de la estrella AS 205N se fragmentó en longitudes de onda listadas en el eje horizontal del gráfico. Las picos pronunciados son llamados lineas espectrales y cada molécula tiene su propio patrón, como si fuese una huella dactilar. Este patrón de crestas revela la señal de vapor de agua, junto con cantidades más pequeñas de dioxidode carbono y hidroxilo.

Al comparar la información observada con un modelo, mostrado en la linea inferior, los atrónomospueden determinar los detalles químicos y fíicos de la región. El modelo es construido al ajustar las contribuciones espectrales relativas a cada componente químico hasta que lalínea teorética encaje con la información observada. Los cálculos que van en el modelo porveen información de cuanto de un determinado material está presente, qu etemperatura tiene y cuanta área cubre.